Первый экскаватор был паровым и был создан американцем по имени Отис еще в 30-х годах 19 века. Тогда в США активно строились железные дороги и ощущалась острая нехватка рабочих. Именно это и послужило толчком к созданию машины подобного рода.
Первый экскаватор был оснащен паровым двигателем на 15 л.с. и мог заменять 50 рабочих. Его ходовая часть была железнодорожной, неполноповоротная машина с ковшом на 1,14 куб. м имела производительность 45-50 куб. мчас. Отис продолжил совершенствовать свою технику, и уже через несколько лет его машина могла заменять 180 рабочих. В первое время все экскаваторы использовались на железных дорогах. В 1843 году Отис продал четыре машины в Россию для строительства Николаевской железной дороги. Однако у нас эту технику не приняли и продали дальше – на Урал. Именно там их впервые и использовали на вскрышных работах для добычи руды в Нижнем Тагиле.
Во второй половине 19 века масштабы строительства каналов и железных дорог увеличились, что обусловило дальнейшее развитие разных видов землеройной техники, так как теперь требовалось перемещение значительных объемов земли, с которыми землекопы при помощи ручного труда справиться уже не могли.